В правовой системе Российской федерации важная роль принадлежит конституционному (государственному) праву. Эта отрасль права представляет собой совокупность норм, регулирующих ключевые для любого государства отношения, связанные с установлением политических и социально-экономических основ общест¬венного строя, определением места и роли личности в государстве, укреплением формы устройства государства, механизма осуществления власти и системой местного самоуправления. Ведущая роль конституционного права в правовой системе определяется тем, что среди всех законов, входящих в эту отрасль (они носят название конституционных), главным источником является Конституция Российской Федерации.
Сам термин «конституция» происходит от латинского слова «constitutio», что означает установление, учреждение, построение, и первоначально использовался для обозначения правовых актов римских императоров.
Под конституцией в любой стране сегодня понимается Основ¬ной Закон государства, имеющий высшую юридическую силу и регулирующий наиболее важные общественные отношения: объем прав и свобод человека и гражданина, устройство общества и государства, механизм осуществления государственной власти и местного самоуправления.
Мировой опыт конституционного развития знает два основных вида конституции: писаные и неписаные. Писаные конституции представляют собой единый правовой документ, занимающий до¬минирующее место в правовой системе страны как по своему со¬держанию (регулирование важнейших ключевых общественных отношений), так и по форме (особый порядок принятия и пересмот¬ра этого акта и т.д.). Неписаные конституции — совокупность отдельных конституционных законов и обычаев, взаимосвязанно выполняющих (по содержанию) роль основного закона страны и не имеющих по форме каких-либо значительных отличий от иных законов государства. Большинство современных государств, вклю¬чая Россию, имеют писаные конституции. Неписаные конституции — сравнительно редкое явление в мировой практике (Англия, Израиль, Новая Зеландия).
Конституция, как и любой закон в государстве, имеет не только формально-юридическую, но и содержательную сторону. Появле¬ние любого закона опирается на перемены в самом обществе, должно быть подготовлено его экономическим и социально-поли¬тическим развитием. С другой стороны, конституция становится реальным фактором правовой жизни лишь при исполнении ее предписаний.
Появление конституции как особого юридического акта и поли¬тического документа исторически обусловлено итогами буржуаз¬но-демократических революций, выразившимися в создании пред¬ставительных учреждений и реализации процесса всеобщего изби¬рательного права, провозглашением незыблемых прав человека, заменой подданных феодального государства на граждан, имею¬щих равные права перед законом и судом. Таким образом, первые конституции государств (США 1787 г. и Франции 1791 г.) юридичес¬ки закрепили создание обществом и государством основ конститу¬ционного строя, демократических принципов организации государственной власти.
Характер соотношения конституции фактической (конституци¬онного строя) и юридической (правового акта особой юридической силы) дает основания для вывода о фиктивности или реальности конституции. Значительное расхождение между конституцией фактической и юридической делает фиктивными, т.е. не соответст¬вующими реальной жизни, конституционные акты. Причины появ¬ления фиктивных конституций могут быть самыми различными. В авторитарных и тоталитарных государствах они появляются в силу стремления правящих сил приукрасить, заведомо исказить недемо¬кратическую сущность государства.
Реальной является конституция, когда нет принципиальных, глубоких расхождений между конституционными нормами и об¬щественными отношениями, жизнью людей. Это достигается как работой по воплощению в жизнь конституционных норм, так и отказом от устаревших конституционных предписаний, частичным либо полным изменением Основного Закона. Однако обеспечить полное соответствие конституции фактической и юридической — задача практически непосильная для любого, даже самого демокра-тического государства, ибо в любой стране допускаются наруше¬ния конституционных норм. Весь вопрос в мере, характере этих нарушений, в возможностях государства через судебные и иные органы восстановить нарушенные конституционные права своих граждан.
В любом государстве конституция является не только важней¬шим правовым актом, но и политическим документом, выполняет разнообразные функции в обществе. В период господства в нашей стране марксистско-ленинской идеологии социальное назначение конституции сводилось главным образом к обеспечению полити¬ческих интересов экономически господствующего класса. Основ¬ные социальные силы общества безусловно стремятся отразить свои политические интересы в конституции. Однако в условиях демократического правового государства, живущего при многопар¬тийной системе, содержание конституции в большей мере высту¬пает как результат компромисса социальных, общественных сил, а сама она — как юридический инструмент своеобразного общест¬венного договора, правила которого являются законом жизни для подавляющего большинства граждан,
Первой конституцией в истории России стала Конституция РСФСР 1918г. Однако и до октября 1917г. идеи конституционализ¬ма, различные проекты конституционного обустройства России ак¬тивно использовались в борьбе с самодержавием. В 1809 г. свой «План государственного преобразования» предложил граф М.М. Сперанский, его основной идеей было создание конституци¬онной монархии и отмена крепостного права. Конституционные идеи декабристов нашли свое отражение в конституционных про¬ектах Н.М. Муравьева и П.И. Пестеля, которые также исходили из необходимости учреждения широких политических прав, равенст¬ва всех граждан перед законом и судом.
Известными шагами на пути учреждения конституционной мо¬нархии в России стали царские манифесты от 6 августа, 17 сентября и 19 октября 1905 г., которыми был создан законодательный орган — Государственная Дума, введены избирательные и иные права подданных Российской империи (неприкосновенность лич¬ности, свобода совести, свобода слова, собраний), учрежден орган исполнительной власти — Совет Министров.
Конституции России советского периода (1918, 1925, 1937, 1978 гг.), несмотря на ряд отличительных моментов, имели много общего. Все они исходили из тезиса о преимуществе социализма как общественной системы, закрепляли приоритет государствен-ной формы собственности, планово-регулируемой экономики, гос¬подствующее положение КПСС как единственной политической партии, ограничивали пределы осуществления основных прав граждан «классовыми интересами трудящихся». Конституции этого периода отрицали общепризнанные ценности конституцио¬нализма: разделение властей, приоритет прав человека над интересами государства, политический плюрализм и многопартийность, частную собственность и свободу предпринимательства.
Политические, экономические и социальные преобразования российского общества, начавшиеся с 1989 г., потребовали соответ¬ствующих конституционных реформ. Первоначально они осущест¬влялись путем внесения изменений и дополнений в действующую тогда Конституцию РСФСР 1978 г. Таким образом было оформлено введение поста Президента России, в текст Конституции включены «Декларация прав и свобод человека и гражданина», а также феде¬ративный договор.