Армирующие компоненты композиционных материалов в виде волокон, нитей, тканей и др. сами по себе не являются конструкционными материалами. Для того чтобы получить армированный пластик, необходимо соединить волокна друг с другом, обеспечить передачу усилий между ними, зафиксировать форму изделий и взаимное расположение армирующей компоненты, т. е. создать монолитную структуру композита. Для этого используются различные связующие. В качестве связующих применяются полимерные, металлические и керамические материалы.

Физико-механические и технологические свойства связующих должны позволять получать конструкции прочные, легкие, малоэнер­гоемкие, технологичные. При выборе связующего, помимо удовлетворения прочностным, технологическим, адгезионным свойствам, необходимо обратить внимание на следующее: относительное удлинение матрицы при растяжении, сжатии, сдвиге должно быть не меньше относительного удлинения волокон. Иначе при действии внешней нагрузки разрушение в первую очередь начнется в связующем, что существенно снизит несущую способность конструкции. Нужно стремиться к тому, чтобы коэффициенты теплового расширения связующего и волокна были близкими. Как правило, коэффициенты теплового расширения смол значительно больше, чем волокон, что приводит к большим внутренним напряжениям, снижающим несущую способность конструкции. Связующее должно обладать малой вязкостью и хорошей адгезионной способностью к армирующему материалу. Малая вязкость необходима для того, чтобы связующее могло проникнуть и склеить между собой волокна и после отверждения получилась монолитная система. Выбранный тип связующего должен обеспечить легкость и простоту технологического формования и заполнения формы при возможно более низких температурах и давлениях. После полимеризации (отвердевания) оно должно иметь монолитную структуру и обеспечить передачу внешних усилий к волокнам. Связующее должно обладать высокой адгезионной прочностью к волокнам. Для повышения адгезионной прочности волокна покрывают очень тонким слоем специальных веществ, называемых аппретами. Аппреты не только обеспечивают высокую адгезионную прочность между связующим и волокнами, но и снижают внутренние напряжения на границе волокно-матрица, возникшие из-за разности коэффициентов линейного расширения. От связующего в значительной степени зависят такие свойства композиционных материалов, как теплостойкость, влагостойкость, длительная прочность, стойкость под действием агрессивных сред. Теплостойкость должна быть не меньше температуры эксплуатации изделий из КМ.

После формования изделия из композиционных материалов отвержденное связующее называется матрицей. Часто эти понятия являются синонимами.