Для возникновения правовых отношений необходимо наличие действующих норм права. Но не только норм. Реальные правовые связи устанавливаются лишь по наступлении юридических фактов. Так, возникновение наследственных правоотношений следует за смертью наследодателя; семейные правоотношения складываются после совокупности действий, связанных с регистрацией брака; трудовые правоотношения — после принятия на работу и т.д.
Обстоятельства, которые предусмотрены в законе и иных источниках права в качестве основания возникновения, изменения и прекращения правовых отношений, называются юридическими фактами. Это могут быть и события, и действия людей. Причем последние могут являться юридическими фактами независимо от проявления воли человека на вступление в правовое отношение (например, авторское право и соответствующие правоотношения возникают у поэта независимо оттого, думал ли он об этом, сочиняя очередное стихотворение). В особую группу юридических фактов объединяются неправомерные действия людей.